古代封建社会有许多传统习俗，古人不但在乎生前行为是否合乎礼教，也十分重视自己的身后事，因此从大量的墓葬遗址可以发现，有钱有权的名门贵族墓穴中，总是放置各种奢华的陪葬品，甚至还会有陪葬人的遗骸，在明朝这些陪葬人称作“朝天女”，被选中后就必须为皇帝殉葬，尽管该女子的家族能得到优待，但残酷恐怖的人殉制度仍让大家害怕不已。
人殉是古代葬礼中，以活人殉葬的一种陋习，从史前时代就已经存在，后来在商周时期最为兴盛，《墨子‧节葬下》便记载：“天子诸侯杀殉，众者数百，寡者数十。将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人”，考古学家在商朝贵族的墓穴遗址也几乎都有发现人殉的现象。
这项制度一直到秦汉朝以后才逐渐式微，改以陶俑替代人殉陪葬，秦始皇的兵马俑就是其中的代表，后续也有不少帝王仿效他的做法，但虽然人殉的数量确实减少，却从未消失在社会当中。
到了元明清时期，人殉制度死灰复燃，元朝大肆鼓励民间殉葬，而明朝开国皇帝朱元璋更是延续这项陋习，不但在儿子死后，命令儿子的王妃、小妾、奴仆殉葬，他自己过世后也有46名嫔妃殉葬。
据《明史·后妃传》记载，“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之『太祖朝天女户』”，明朝为了补偿殉葬人，下一任皇帝多半会给她们的家属或亲戚一些好处，像是其家族能够世袭锦衣卫的官职，或是得到一笔体恤金，但这些荣华富贵当事人却无法享受。
