明朝航海家郑和为稳定朝贡体制及贸易，在公元1405年率船队下西洋，从南京出发，最远抵达东非沿岸，是古代中国规模最大、航行时间最长的海上航行，郑和还绘制航海图集，标注30多个国家、530多个地名，是世界上现存最早的航海图集。
郑和率领船队前往西洋，从公元1405至1431年共出使7次，目的是为了稳定朝贡体制，册封各国，使各国遣使来明朝进贡，有助于建立明成祖的威仪，再来就是贸易方面，船队带着大量钱币、丝帛、瓷器，用于采购海外的香料、宝石、异兽等供奉皇室。
根据大陆电视节目《国宝大会》介绍，郑和下西洋是古代中国规模最大、船只和海员数量最多、航行时间最长的海上航行，当时还绘制《郑和航海图》，是世界上现存最早的航海图集，也是研究明朝航海路线的重要资料，全图起点是南京，最远至东非沿岸，绘制并标注约30个国家、530多个地名，还标示导航技术的牵星方向、航道远近、有无浅滩或暗礁等资讯。
航海图标注的“榜葛剌”，指的是现今孟加拉，“锡兰山”则是斯里兰卡;忽鲁谟斯为伊朗的霍尔木兹;“满剌加”是现今的马来西亚麻六甲，目前麻六甲州三宝山还有郑和井及其雕像，郑和当时前往他国进行交流、传授技术，还带着瓷器与丝绸做外交，如今过了几百年，当地人在重要节日依旧会祭祀郑和。
