尽管尼安德特人在3万年前灭绝，他们的基因仍然留在我们体内。加州大学戴维斯分校的新研究发现，这些剩下的DNA正在被自然选择的过程无情抹去。
“总的来说，针对有一种微弱但是广泛的自然选择在慢慢蚕食尼安德特基因，”该校演化与生态学教授Graham Coop说。这种自然选择可能是一小部分尼安德特人和人数更多的现代人相互作用的结果。
在消失之前，尼安德特人主要生活在欧洲和中亚。
考古学家的发现说明他们当时已经有了较为复杂的文化。根据取自尼安德特人化石上的DNA样本，科学家们已经掌握了足够多的信息在我们自己的基因中找出他们的基因。
随着现代人类离开非洲，他们分布到欧洲和亚洲，并在5万到8万年前跟尼安德特人开始杂交。混血后代拥有智人和尼安德特人的血统，可以繁育智人、尼安德特人和其他混血人种。
那么问题来了：尼安德特人的基因怎么了？现代欧洲人身上大约有2%到3%的尼安德特基因。东亚人种稍微多一点，但是非洲裔身上大部分没有。
Coop想出一个系统来评估自然选择对人类基因组中尼安德特基因的作用。尼安德特基因可能跟智人基因存在不匹配。由于这种不匹配，混血后代就无法繁衍兴旺，或者出现生育问题——从进化的角度说，他们不够“健康”。
但是研究者们发现的却是另外一种情况。并没有猛烈的自然选择针对这一小部分基因发起淘汰，而是一种微弱而广泛的自然选择在逐步蚕食尼安德特DNA，并一点一点从现代人基因中去除。
Coop说这个发现符合之前的理解，即一小部分尼安德特人混入了广大的智人之中。虽然小族群之间的杂交会导致遗传变异，甚至是有害的，但是如果混入大得多的族群，自然选择就会开始针对这些遗传变异了，一点一点将它们剔除。
“人类种群一直在增长，这一点很重要，因为针对剔除遗传变异的自然选择在大种群中更加高效，”Coop说。“能留在尼安德特人中的有害变异无法长留在人类身上。我们相信这就能解释我们在现代人类基因组中发现的尼安德特血统了。”
这一结论也符合近期发表的相关研究。Coop说，如果当时跟现代人类接触时尼安德特人的数量更大，这种基因混合就会完全不同。
