无论古代或是现代，社会上总会出现为非作歹的坏人，因此“监狱”的出现就是为了惩罚这些人，不过古代的监狱又分为很多种类，其中一种就是专门关押高官的“诏狱”，且这些罪犯都需要皇帝亲自下诏书定罪，里面的刑罚更是残忍暴力，让许多人都闻风丧胆。
每个朝代的诏狱都还有其他不同的称呼，且功能也有些微差异，像是西汉后宫设有掖庭，其中掖庭狱（又称掖庭秘狱）就是专门囚禁妃嫔和宗室。不过在明朝以前，诏狱基本上只是用来牵制、打压异己者，或是纠察、惩治违法官吏的特殊机构。
而到了明朝，锦衣卫拥有自己的监狱，称作诏狱或锦衣狱，在这边受理的案件、罪犯，刑部、大理寺、都察院等司法机构都无权过问，诏狱的环境相当恶劣，史料记载描述“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”，整个囚室建在阴暗潮湿的地下，空气不流通，老鼠、昆虫在里面四处乱窜，因此经常有罪犯病死其中。
不过明朝诏狱更可怕的是刑罚，刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断嵴、堕指、刺心、琵琶等十八种，而且期间还不断研发“新东西”，刑罚手段越来越残忍。而且更加令人生畏的是，明朝后期诏狱遭奸臣滥用，例如著名宦官魏忠贤，就曾将弹劾自己的忠臣杨涟等人关押于此，并派锦衣卫以各种刑罚虐待他们，才5日后杨涟就因铁钉穿脑，当场死亡。
