行星一般都绕着恒星旋转，是恒星系统内的成员。可是科学家发现有些行星却没有它的宿主星，自己四处游荡。最近科学家在银河系中间鼓起的区域，发现了四颗和地球差不多大小的行星，都不绕行任何恒星，各自游荡着。
与木星大小相似、在宇宙空间中四处游荡的行星概念图。（NASA）
研究人员从开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope）以前搜集的大量数据中发现了这四颗特别的行星。这个望远镜于2018年10月30日最后一次和地面通讯后结束任务，已经退役。
银河系中心突起的区域聚集了大量的尘埃、气体和恒星，是一个难以观测的区域。克卜勒望远镜则不断扫描这个区域，搜集一种微透镜现象信号探索这个区域。各种不会发光的天体、行星，通过这种信号都可以发现它们的踪迹。
研究人员从数据中发现这四颗行星的信号，与地球差不多大小的行星发出的信号一致，由此推测出这四颗行星的体积。
从信号还看出，这四颗行星周围并没有任何恒星，说明它们处于独自四处游荡的状态。科学家认为这类游离的行星也是在某个恒星系统内诞生，并绕行这颗恒星旋转，可是后来受到附近其它天体引力的影响，从而脱离了绕行恒星的轨道，开始自主游荡。
这份研究的负责人英国曼彻斯特大学（The University of Manchester）的天文学家麦克唐纳（Iain McDonald）说：“这些信号极其难以追踪。这就像用一部老旧的、有些毛病的望远镜对着银河系中心那个拥挤的、模糊的区域进行观测，那里不仅有成千上万颗亮度各不相同的恒星，还有数千颗小行星在视野内飞掠。”
所以，要发现新的行星，特别是这类游离的行星，需要滤掉这些热闹的噪音信号，这难度很高。麦克唐纳形容这个难度就像“拿一部手机站在高速路的中间寻找一闪而过的萤火虫”。
研究报告说，从这项发现看来，银河系里面可能还有很多像地球差不多大的游离的行星，下一代的望远镜将更容易会发现它们，可能很快科学家就会对这类行星的数量提出一个明确的估计数字。
这份研究报告7月6日刊登在《天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
