银河系上究竟存在多少个高智文明，至今仍未有确定的答案。
银河系内、外星球高智文明数量一直是个谜，以往大多是通过德雷克公式（Drake Equation）来帮助人类理解问题。不过根据英国诺丁汉大学（University of Nottingham）科学家最新发表的论文指出，他们提出了基于“宇宙演化”（cosmic evolution）的新计算方式，计算结果显示，银河系中，至少有36个正在进行的高智文明。
据美国商业杂志《福布斯》（Forbes）报道，15日发表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）的新论文显示，诺丁汉大学的科学家研究了银河系中，拥有外星智能（CETI）的可能性，而研究假设其他星球具有高智生命，就如同地球般。
论文中一个关键性的假设是，如果与地球相当，那在其他行星上形成高智生命则大约需要50亿年。此外，地球在经过了45亿年的发展，才出现技术文明（technological civilization），并且具有交流的能力。
地球经过了45亿年，才发展出较为成熟的技术文明。
以最严格的假设来探讨，如果沟通文明（communicating civilizations）只能生存100年，则银河系保守估计至少有36个文明。不过因为这36个文明的任一平均距离都长达1.7万光年，所以目前无法进行检测与通讯。
文明的数量取决于积极向太空发出存在信号的时间，举凡卫星、电视的无线电传输等，而科学家考虑到恒星形成的历史、富含金属的恒星（如太阳）有多常见、恒星在宜居区域拥有类地行星的可能性，将这一计算称为“天体哥白尼极限”（Astrobiological Copernican Limit）。
诺丁汉大学工程学院的助理教授汤姆.维斯特比（Tom Westby）表示，“估算高智文明数量的基本方法取决于对『与生命有关』的价值、猜测，不过这些问题的看法却相差甚远”。然而，他们的新研究所用的新数据简化了这些假设，从而能够可靠估算银河系中的文明数量。
诺丁汉大学天体物理学教授克里斯托弗.康塞尔斯（Christopher Conselice）表示，寻找地球外的高智文明除了能够揭示生命本身如何形成，还能提供人类文明能持续多久的线索，“如果聪明的生活很普遍，那么将表明我们的文明存在时间可能长于数百年”，反之，若是银河系没有活跃的文明，则对目前的长期生存是个不好的信号。
