每个“芯片卫星”边长3.2厘米，重约5克
如果一切进展顺利，今年7月6日，约100个便利贴大小的“芯片卫星(Chipsat)”将被发射到国际空间站。在短短几天的测试中，这些“迷你”卫星将传输有关其能量载荷和方位的数据，然后漂移出轨道，在地球大气层烧毁。研究人员表示，这些小卫星有望为科学家提供探测太阳系的新方法。
这些取名“小精灵(Sprite)”的立方体芯片卫星由航空航天工程师扎卡里·曼彻斯特在美国康奈尔大学攻读博士期间研制而成。它们边长约为3.2厘米，重约5克，带有一对60毫安的太阳能电池、一个收音机及一架天线。当电流通过一个线圈时，可将芯片变成与地球磁场对齐的罗盘指针，使芯片卫星能够控制方位;也可通过重新编程，让其飞离空间站。
“小精灵”是小卫星家族的最小成员。自2003年，科学家已发射了数百个边长为10厘米的“立方体卫星”，仅去年就发射了120多颗。亚利桑那州立大学的工程师杰坎·桑尕目前正在研制更小的“毫微微卫星”。而芯片卫星更小、更便宜，可被用作一次性传感器，对危险或有毒的环境进行探测。
据英国《自然》杂志网站1日消息，两年前发射的鞋盒大小“KickSat-1”飞行器，未能将携带的104个芯片卫星放入国际空间站。这次KickSat-2的任务将携带功能更强大的“小精灵”卫星。
研究人员已证实，“小精灵”卫星能在太空极端环境中生存。2011年，3个芯片卫星被附着到国际空间站外部，当科学家2014年重新找到它们时，它们仍在工作。
该团队的领导者梅森·佩克表示，这些小卫星可用于多项科学探测，如验证太空碎片的行为模型、绘制地球磁场高空间分辨率图像等。不过，对于长期的星际探索任务来说，芯片卫星还需具备更好的激光通信能力。研究团队自信能做到这一点。
