地球上最古老的生命证据可追溯至约 35 亿年前，这些证据来自保存至今的微生物化石。而目前已知最古老的“活”微生物，则是在南太平洋深海底部的沉积层中发现的、距今约有一亿年。不过，最近科学家在南非一块具有 20 亿年历史的岩石样本中发现了微生物活动的迹象，这成为目前最古老的活微生物证据。
地低深处生存的微生物，由于养分稀缺、环境恶劣，因此新陈代谢非常缓慢，生长和繁殖的周期可能经历数千到数百万年。例如，名为 Desulforudis audaxviator 的细菌，已在深层地下存活 5,500 万到 1 亿 6,500 万年，却几乎没有明显的变化。这意味着，研究生存在古老岩层中的微生物将有助于科学家了解古老生命的样貌。
本次发现得力于国际国内科学钻探计划（International Continental Scientific Drilling Program），在南非东北部进行超深钻探工程，地点是 20 亿年前岩浆冷却形成的广大岩层（见首图）。团队取得一块地底约 15 米深处采集的长 30 厘米岩石样本。切成薄片分析后，发现裂缝内密布活微生物细胞。由于岩石空隙周围被黏土密封，故微生物应是远古物种，非近期侵入。团队基于先前技术，也确认这些微生物是岩石样本原有，而非钻探或检测过程受污染。
团队将微生物细胞染成绿色，此照显示许多微小细胞，内含丰富 DNA。
主要科学家东京大学副教授铃木庸平（Yohey Suzuki）表示：“透过研究此类微生物的基因序列，或许更能了解地球早期生命演化。我不仅对地底微生物感兴趣，更对探索其他星球生命充满期待。美国太空总署的火星探测器毅力号（Perseverance）将带回与此次研究年代相近的岩石样本，让人对可能在火星样本找到生命迹象的证据感到兴奋。”
