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皇宫中除了皇帝、皇后等皇室成员以外，还有一群专门服侍的太监，然而其中一部分竟来自外国?明朝和许多国家建立宗藩关系，不少国家都曾向明朝“贡阉”，其中以安南（现越南）的人数最多，他们大多被派回母国当外交使者，甚至还会秘密从事刺探情报等工作。

根据《国家人文历史》报道，明太祖朱元璋登基后，陆续和周边国家建立宗藩关系，安南是最早表明归附明朝的政权，而安南、爪哇、真腊、琉球和朝鲜等国，都曾向明朝贡阉，其中以安南和朝鲜最为频繁，《明太祖实录》记载，从洪武十五年（公元1382年）至洪武十九年（公元1386年），安南使者总计上贡宦官89人。

永乐年间，明朝征伐安南取得胜利，一度将安南纳为郡县，并将判犯浮送到南京，其中包含了3000名被阉割的幼童，史料上记载“取安南火者三千”，火者就是被阉割的仆役，这次大规模的宦官输入，也是明朝史上外朝输入人口最多的一次。

而这些来自藩邦的宦官都有一个特殊用途，就是做为大明的外交使者出使母国，因为他们不但有语言优势也了解国情，加上阉人的身份，大多不会对母国产生过多的个人情结;比如永乐三年（公元1405年），明成祖朱棣为了处理明朝、安南之间宁远州归属的纠纷，就曾派阮宗道回到安南出使协调;而这些宦官在出使期间，有时还兼具刺探情报等相关任务。

不过安南宦官在明朝的待遇基本上都很不错，且多有晋升，甚至有大量的宦官成为可以设墓立碑的高阶太监;例如安南阉童王瑾，拥有卓越的军政能力，不仅参加过明宣宗平定汉王朱高煦的战争，还参与宣德时期的军务处理，明宣宗为了他打破宦官不可取妻的禁忌，“赐以两宫人，官其养子王椿。”